La lettre de crédit (ou crédit documentaire) est un engagement irrévocable émis par une banque à la demande d'un acheteur (importateur) de payer un vendeur (exportateur) dès lors que celui-ci présente des documents conformes aux termes stipulés. Elle est régie par les Règles et Usances Uniformes (RUU 600) publiées par la Chambre de Commerce Internationale (CCI/ICC). En Afrique, la LC est fréquemment utilisée pour les importations de matières premières, équipements et marchandises depuis l'Asie et l'Europe.
Le virement est un paiement direct sans condition documentaire. La LC conditionne le paiement à la remise de documents précis (connaissement, certificat d'origine, etc.), réduisant le risque pour les deux parties.
Les frais varient selon la banque et le montant, typiquement entre 0,5 % et 2 % du montant de la LC par trimestre, plus des frais fixes d'ouverture.