Les marchés publics représentent en moyenne 15 à 20 % du PIB en Afrique subsaharienne selon la Banque mondiale. La plupart des États africains disposent d'un code des marchés publics imposant appel d'offres ouvert au-delà d'un seuil, publication des avis, délais de soumission, critères d'évaluation transparents. Au niveau continental, l'Union Africaine a adopté en 2011 des Lignes directrices sur les marchés publics africains. Les PME fournisseurs de l'État doivent maîtriser : les dossiers de qualification, les cautions de soumission et de bonne exécution, les délais légaux de paiement (90 jours maximum dans la plupart des codes nationaux), et les recours en cas d'attribution contestée.
L'appel d'offres ouvert permet à tout soumissionnaire qualifié de déposer une offre. L'appel restreint est limité à une liste de candidats présélectionnés (short-list). La plupart des codes africains imposent l'ouverture au-delà d'un certain montant.
En pratique, les délais sont souvent dépassés, ce qui crée un besoin de financement pour les fournisseurs PME. Certains pays africains ont mis en place des mécanismes d'escompte ou d'affacturage public pour pallier ce problème.